乐曲取材于《苏武牧羊》和《苏武思君》,表现了苏武坚贞勇敢的形象及伟大的爱国主义情操。
公元前100年,苏武奉汉武帝之命出使匈奴被扣,坚贞不屈,被放逐到冰天雪地的北海(今贝加尔湖)牧羊,十九年后回国。彭修文根据这一感人的历史故事,以汉族民歌《苏武牧羊》和琴歌《苏武思君》为音乐素材写成此曲。
全曲包括三个乐章:
①“风雪孤忠”:乐队的主题源于琴歌,深沉悲壮;二胡的主题则取自民歌,激愤坚定。两个主题的交替发展,刻划了苏武在风雪中昂然挺立的形象,但最后渐慢渐弱的旋律却有些迷茫。
②“思汉怀乡”:在乐队造成的空旷凄凉的背景上,二胡奏出琴歌主题,迟缓凝重,流露出苏武欲归而不得的痛苦。清澈的笛声,表达了苏武对祖国的思念;乐队奏出的民歌主题,表达了苏武对回到祖国的必胜信念。最后,在扬琴与低音大锣的伴奏下,二胡在高八度音区上再现了琴歌主题,显得清冷凄楚。
③“执节荣归”:唢呐高奏,雄壮辉煌。二胡的旋律时而欢快跳跃,时而平静舒展,尤其是华彩乐段以高难度技巧奏出的各个主题及其变奏的片断,刻划了苏武回国时无限感慨的心情。最后,完整的民歌主题由新笛领奏发展到乐队全奏,奏出了一曲高风亮节、万古流传的颂歌。