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江阴有周少梅、刘天华等民乐大师，在国内音乐界享有崇高的威望，在世界民族文化中，也颇有影响。周少梅、刘天华是民乐原生态的创造者、改革者，且功勋卓著，奠定了中国民族音乐的基础。
周少梅，生于1885年，1938年去世。始居江阴顾山镇。历代书香。其父周静梅是顾山镇上有名的“琵琶圣手”，其兄协卿也是二胡、琵琶的好手。周少梅十多岁时，二胡、琵琶已精通。顾山街上曾流传说：“周少梅二胡、琵琶样样精，就是铜钅田银子数不清。”
周少梅为了生活，刚满十三岁，即去苏州制作戏剧的排须店当学徒。由于周少梅酷爱民乐，一年后，辞去学徒，返顾山整日专心致志拉二胡，弹琵琶，研究其演奏技法。冬天，他常将手浸一下冰冷的水，再演奏，直弹到冻僵的手发热出汗；夏天，任凭蚊虫叮咬，终不能停止打断他的二胡演奏声。深夜，为了不妨碍隔壁邻居的睡眠，他常用薄棉花包住了手指弹奏琵琶，用双腿夹住了琴桶，或架上长琴马，拉奏二胡。由于他的刻苦，琵琶、二胡的演奏日趋成熟，在方圆几十里内已是数一数二的丝竹高手了，求教者、拜学者登门不绝。二十岁那年，他被无锡实业家华铎之先生聘为“华氏鸿模高等小学校”的国乐指导员。这是中国民族民间音乐第一次登上学校的讲台，从此周少梅开始了民族音乐的教学生涯，实际上周少梅是我国最早的民乐教师。
从此以后，周少梅的民乐教学一发而不可收拾，继后任省立无锡中学、省立无锡第三师范（即现在的无锡师范）、私立无锡中学、辅仁中学、江苏省常州五中（即现在的常州中学）、苏州中山体专、武进女子师范、无锡县立初中等二十多所学校的音乐教导、国乐指导员。在任教期间，他主张用音乐陶冶情操，升华品格。他编印的《国乐讲义》中写到：“窃愿吾人多得正当之娱乐以陶冶情感……是余之素志也。”
周少梅在其三十多年的艺术教学生涯中，由简到繁传授当时流行的江南丝竹的六板及其变体，还自己记谱整理、刻写钢版，印发讲义。这讲义就是他留给后人的三册《国乐讲义》。见过少梅先生的老人们至今感叹说：“他是个清苦的穷教师，行囊中被铺包裹钢板、铁笔油印工具，身背二胡、琵琶，飘走在江南大地上。”在三十多年的民乐教学中 培养了许多民族音乐大家，大多是著名的二胡、琵琶演奏家，如顾山人勇士衡师从周少梅学二胡、琵琶，后任南京国立中央大学音乐系国乐教师。刘天华是在1917年—1922年之间向周少梅学习二胡、琵琶的，他继承了“周少梅三把头二胡”的技艺，并通过十首二胡独奏曲，47首二胡练习曲，对二胡定弦、音域进一步扩展，大大提高了二胡的艺术表现力。
二胡的历史可上溯到唐代的奚琴，可它的改革发展却只能从近代的周少梅“三把头胡琴”上开始。周少梅拜过港下做水果生意的民间艺人陆瞎子为师，学习了《中花六板》，陆瞎子只能在小工调的第二把位上演奏，周少梅经过探究，在《中花六板》中，大胆地移至下把，即传统把位第三把，并加花演奏，使二胡音色更丰满，乐曲更华丽。从此，《中花六板》也改称《虞舜薰风曲》，“周少梅三把头胡琴”誉满江南。二胡从上把位演奏，扩展到上、中、下三个把位来演奏。每年清明顾山庙会，二胡或板胡、京胡领奏的都是周少梅当仁不让，其演奏之花音，让人拍案叫绝。
周少梅还是琵琶演奏家。《龙船》一曲，一般只能弹奏七只龙船已是高手了，而周少梅一口气能弹奏十三只龙船，且每只龙船都夹有“丝青”（即锣鼓打击之声）。《十面埋伏》更是吹打、小战、大战，让听者身临其境。
周少梅还是弘扬民族音乐的积极鼓动者，他为民乐不辞劳苦奔波。在1930年间，联络江阴、无锡、常熟三地国乐爱好者，在顾山镇成立香山丝竹社，定期研讨国乐曲谱，并进行技艺交流。曾在1935年间，联络南京、镇江、常州、无锡、江阴等地国乐爱好者，在镇江民众教育馆成立国乐研究会，对国乐的普及、继承、发展进行了研讨。
这期间，周少梅在常州任教时，曾应邀去电台表演二胡、琵琶，单弦拉戏，丝竹合奏。还到上海百代唱片公司录制《三六》、《虞舜薰风曲》等。当时是他学生徐骏佳推荐的，所以用的是徐的名字，解放后此唱片还在上海电台播放过，现珍藏在中央音乐学院。
尤其在1925年—1932年间，周少梅经常同阿炳在一起交流切磋二胡、琵琶等民乐的演奏技艺。周少梅非常同情、关心阿炳，有时晚上在无锡北大街帮阿炳拉场子卖唱。
周少梅还应学生邀请，赴北平大戏院举办过三场民族器乐演奏会。周少梅热爱民族音乐，民族器乐演奏技艺高超精湛，长期来人们尊他为“民族音乐家”、“民族音乐演奏家”、“国乐专家”、“江南丝竹名家”、“周少梅三把头胡琴”。
然而，周少梅所处时代，是奚落民乐的岁月，顾山乡谚称：“千年胡琴万年笛，叫花胡琴一歇歇”。加上灾荒连年、战乱不断，周少梅一直受世俗眼光鄙视，长期为生活辛苦奔走。在1935年前，他还有一个教师职业略图温饱，在1935—1938年，抗战开始，他不得不离开常州中学，失业回乡，常独自卖艺为生。可回乡不出半年，战火焚烧了他仅有的两间房舍，同时，《香山丝竹乐社》内的乐器、曲谱也付之一炬。周少梅一贫如洗。1938年夏初，周少梅终于穷极潦倒在无锡县境内的东湖塘镇上。顾山友人学生得讯后，赶几十里长路，把周少梅抬回顾山老家。当年闰七月周少梅贫困交加而逝去，终年53岁。死后葬于顾山北麓。
风格在变中传承，传承在变中得到发展，但《薰风曲》之类的江南丝竹名曲，永远是二胡曲目中的珍品。周少梅、刘天华永远是民族音乐中的杰出大师。八九十年前，周少梅一曲《薰风曲》为刘天华创作二胡十大名曲奠定了基础。周少梅和江南丝竹又深深影响了当代的民族音乐。周少梅先生晚年，身后凄凉，但弟子遍及江南。（毛德彦）
