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提到胡琴，民间都熟知。至今，民间鼓乐艺人有谚：斗米唢呐，担米胡琴。就是说，学吹唢呐，吃完一斗米便能掌握，学会拉胡琴，须吃完一担米。说明学拉胡琴并非一蹴而就，要下一番功夫。
中国是多民族国家，对北方和西方各民族泛称胡人。《史记·赵世家》“吾欲胡服”。《洛阳伽蓝记·城南》载：“狮子者，波斯国胡王所献也”。也指来自这些民族的东西，如胡琴、胡桃、胡椒等。
胡琴一名，唐宋时期指的是我国北方和西方各民族的拨弦乐器，如琵琶、忽雷等统称胡琴。
作为拉弦乐器，最早记载于宋代沈括《梦溪笔谈》。引自作《凯歌》其三：“马尾胡琴随汉车”。元代是蒙古族统治中国，胡琴开始用于宴乐《元史记·乐志》“胡琴如火不思，卷颈龙首，二弦用弓捩之，弓之弦以马尾”。至建国初期，马尾胡琴形制仍然是卷颈龙首，称为龙头胡琴。乃至越南等国现仍采用卷颈龙首胡琴伴随歌舞、戏剧演奏。上面提到的“火不思”，该是马尾胡琴最早的名称。
古代，中国乐器名只有一个字，如琴、瑟、钟、鼓、磬、罄、鼓、埙、竽等。先秦时期，乐器开始多了起来，根据出土文物和历史文献的记载，先秦出现的乐器已达三十多种。那时人们根据乐器的制作材料，将众多的乐器归纳为八类，称为八音，即金、石、丝、竹、匏、土、革、木。
历代封建王朝统治者凡逢宴飨，郊庙，各种庆典、祭礼等仪礼，都要以八音合奏。相传，舜帝所作《韶乐》沿袭在历代宫廷、不断衍变发展，后宫廷音乐以《中和韶乐》为正宗，也可以说是中国最早的国乐，一直沿袭至清代。《清史稿》记载，清世祖顺治二年（公元1645年）“从有可言，春秋上丁释尊师，乐六奏”历代帝王都十分尊崇孔子，祭孔所用音乐乃承袭《韶》雅乐，康熙帝把祭祀乐礼定为最高等级的礼乐，极力推崇《中和韶乐》。雍正二年（公元1724年）清廷太常寺通令各阙里司，选派乐工赴京习演。
清道光《永州府志·学校志》载“八音之器，圣人法八风而为之，其声出于五行之气，其制器之法则有十二有律为之，度数，以十有二声为之，齐量，有具一定声？有具十二声者，清浊高下，八音克谐故奏之。可以格神祗，和上下，修己治人。变化气候，转移风俗，以至于草木鸟兽，皆可感召，盖天地间，皆阴阳二气所感通。”（秦代乐器如下）
秦代金属乐器有：钟、编钟、镛、征、铎
石属乐器有：磬、编磬
丝属乐器有：琴、瑟、筝、筑
竹属乐器有：箫、篪、 籥、管等
匏属乐器有：笙、竽等
土属乐器有：埙、哨、缶等
革属乐器有：建鼓、鼗鼓 、贲鼓、应鼓、搏拊等
木属乐器有：柷、敔等
汉朝，文化有新的发展，这时期与西域有所交流，不仅向西亚送去了钟、磬、琴、笙和乐工，以及音乐理论，而且也从西域引进了羌笛、茄、角、竖、箜篌、筚、栗、曲项琵琶等。
隋唐时期音乐得到很大发展，有九部乐，许多大曲如《六么大曲》、《伊州大曲》、《凉州大曲》、《薄媚大曲》等。大曲又称法曲，著名的法曲有《赤白桃李花》、《霓裳羽衣曲》等。唐玄宗酷爱法曲，命梨园子弟学习称为法部，并发展坐部伎、立部伎，演奏规模宏大，演奏时，金、石先后参加。乐器有铙、钹、钟、磐、幢、箫、琵琶等。
从中国有音乐史至唐代以来，中国音乐虽得到很大发展，但均没有马尾胡琴拉弦乐器的记载，到宋代沈括的《梦溪笔谈》才有了“马尾胡琴随汉车”的记载，是否历代帝王有将胡文化排斥在汉文化之外，或胡琴制作工艺演奏技术还不过关，这些从史书中找不到任何依据，难下断定。而《元史礼乐志》记载则更明确一些——“胡琴如火不思，卷颈龙首，二弦用弓捩之，弓之弦以马尾”并用于宴乐，说明了胡琴是拉弦乐器特征及所应用的场合。
元代统治者是蒙古族（胡人），自然要发展本民族乐器，而龙是汉文化的图腾，琴的形制上采用卷颈龙首，达到与汉文化相融合，人们容易接受;若采用卷颈马首，汉人会认为是外来乐器了。自此始，胡琴奠定拉弦乐器在中国民族音乐中的地位。
明代以来，胡琴在民间得到飞速发展和广泛应用，民间各种红白喜事，玩龙耍狮、庙会、节日庆典、迎宾接客等场合，需奏乐，以表礼仪隆重。
戏曲的大发展，民间戏曲音乐中胡琴成为掌本的拉弦乐器，称之主弦或叫主胡。相继也渗透到佛教应门和道教正一派的各种法会和道场，成为宗教音乐中不可缺少的拉弦乐器。
由于中国文化风土人情、民间习俗、民族生活习惯和欣赏、审美习惯存在差异，胡琴拉弦乐器，除二弦胡琴之外，又发展了四胡（四弦胡琴）、高胡（高音胡琴）、中胡（中音胡琴）、低胡（低音胡琴）多种形制，它们相互配合，奏出美妙的乐曲。
而南方大多用竹筒和竹杆制作，如湖南花鼓戏主胡大筒、江西采茶戏主胡瓮琴等，都是同一材料制作。也有的因地制宜，就地取材，如板胡、粤胡，椰胡，坠胡。少数民族也产生了本民族特色的拉弦乐器，如蒙古族的马头琴，维吾尔族的艾捷克、藏族的必旺铁琴、撒尼族的三弦、壮族的马骨胡，京剧的主弦京胡以及潮汕地方的牛角胡琴等，其原理均是马尾胡琴的衍生变化。胡琴在民间流传衍变，而演奏技巧却没有发生质的飞跃，大多用左指中关节按弦，不上把也能独立演奏，表现某种情愫的独奏乐曲。演奏技巧发展缓慢。
二胡：是马尾胡琴在近代中国发展最为完备的民族拉弦乐器。
二胡，本应称呼是二弦胡琴，现人们约定俗成叫做二胡。从20世纪20年代至今，经不断研究改进，现日臻完善，它已有统一的形制，乐器工厂一般用木制（民间多用竹制，琴筒直径约8.9厘米，质地好的用紫檀木或红木作琴杆和琴筒，二弦按五度关系定弦，（大多定为内弦d,外弦a）安有铜轸调整音高，弓根装有鱼尾，使马尾调整到适合的张度，一端蒙蟒皮或蛇皮，琴弦原用茧丝制成缠弦，现采用钢丝，且耐用坚固，琴码搁置琴筒蛇皮中央，发音柔和优美，用于独奏、合奏、伴奏。现代民族乐队中，尚有高胡、二胡、中胡、大胡、低胡等多种型制，这是与西洋拉弦乐器小提琴、中提琴、大提琴、倍大担琴相对应发展起来的中国民族拉弦乐器二弦马尾胡琴系列，现已广泛运用。
20世纪后期，出了悉心振兴民族音乐的二胡演奏家和现代作曲家刘天华（1895——1932），江苏江阴人，曾任教于北京大学，音乐传习所等艺术专门学校。1927年创立国乐改进社，他不仅深谙古乐，擅长二胡、琵琶，同时也学过西洋管乐与钢琴、小提琴。他受了五四民主进步思想的影响，开始从事发展我国民族乐器，特别是二胡、琵琶的改革与乐曲的创作。他写了《除夜小唱》（又名《良宵》）、《病中吟》、《月夜》、《空山鸟语》、《光明行》……等，还写过多首二胡练习曲作为二胡的教材，经过刘天华的革新，二胡的演奏技巧如滑音、泛音、顿音、连音、装饰音等一系列演奏技巧开始规范化，二胡音域被扩充到三个八度，五个把位，同时对调式、乐曲结构、章回段落也颇为讲究，对音乐描写意境，极绘形绘神，对各种乐曲的表现情思也有进一步的探索。
同一时代，民间也有出色的二胡演奏家如华彦均（又称瞎子阿炳），江苏无锡人，家境贫寒，从小随父华清和学道教音乐，后沦为沿街卖艺为生，他是一位出色的盲艺人。他创作出《二泉映月》、《听松》、《大浪淘沙》等二胡曲，《二泉映月》不但是中国民乐经典之作，也是当今世界名曲，受到国内外广泛赞誉。
相当于这一时期，由于都市文艺生活的复兴，江南丝竹也逐渐兴旺，开始成为一个拥有各种流派及众多演奏家，曲目的乐种。郑靓文等在上海组织一个大同乐会，他们整理出一些优秀乐曲，如《夕阳箫鼓》今名《春江花月夜》、《虞舜熏风曲》、《三六》、《梅花三弄》等，二胡是主奏乐器，奏响江南丝竹乐柔美的旋律。
此时广东戏曲发生了粤曲革命，广东音乐也从戏曲音乐中逐渐独立出来，成为很有活力的新型乐种，二胡又衍变成粤胡，创作一批具有南国风情的乐曲，其代表作如《旱天雷》、《平湖秋月》、《雨打芭蕉》、《步步高》、《彩云追月》等。
建国以来，北方的坠胡、京胡、板胡等，都先后发展起来，代表乐曲有《百鸟朝凤》、《六畜兴旺》并模仿人声演唱和锣鼓敲击，《夜深沉》、《小开门》从京剧伴奏中脱颖而出，经过加工改编，形成具有京味的京胡协奏曲，在拉弦乐器中风格、技巧上，独树一帜。
从宋代马尾胡琴至清代，拉弦胡琴系列，在中国民族音乐史上，虽有所发展，但相对而言还是比较缓慢。从20世纪20年代后期开始至今近100年时间，胡琴在中华大地发展成异彩纷呈，风格多样，人才辈出，演奏技巧高超，乐曲浩繁的民族乐器。当今二胡不但从过去只能席坐演奏，发展成能站立演奏，辅以形体对乐感的补充，不仅能演奏中国乐曲，而且还能演奏外国乐曲，加上现代科技电声的引进，给观众留下难忘的听觉及视觉享受。
胡琴虽得到长足的发展和进步，中国民族乐器体制上还不太完善，拉弦乐器声部尚缺乏低音。有的乐团用倍大提琴或马头琴，还有新发展的倍琴来顶替低音声部，但形制上，音质上不协调，不完整，音质上过不了关，给中外观众留下遗憾，随着时代的发展，我相信这一难题音乐家们会精心研究，予以解决的。
