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中国自古被誉为礼乐之邦。在这辽阔富庶的华夏大地上，勤劳的各族人民在由上古至今的长期社会生活实践中，共同创造了独具高尚艺术趣味的丰富多彩的杰出文化——传统的中国音乐和同它紧密联系着的多种姐妹艺术（戏曲、诗歌、书法、绘画、建筑以及其他实用与非实用艺术等）。共同的民族审美追求和艺术趣味，造就了独特的艺术形式和传统，并为发展中国的音乐文化奠定了深厚的基础。
中国音乐艺术的古老形式之一是民间乐器的演奏。早在西周王朝（公元前11世纪——前221年）时期，使用的乐器就有70余种，按乐器制作的不同材料可分为八类：金、石、丝、竹、匏、土、革、木，称为“八音”。那时，“礼乐”作为一种制度在各诸侯宫廷中广泛推行，出现了一大批音乐家。其中地位最高者称为“师”，著名的如师旷、师涓、师曹、师襄等。由于高超的器乐演奏技艺的发展，于是产生了优秀的演奏理论，例如郑国著名乐师师文的古琴弹奏体会：“内得于心，外应于器”，就是中国传统器乐演奏艺术的著名美学信条之一。
古琴音乐是中国美学思想最忠实的体现者，它用泛音的飘逸表现云水苍茫间精神世界的凝思，用弹弦后共鸣体振动的袅袅余音，造成无人之境和凌空的意境。有音乐史学家说：要了解中国音乐，必须熟悉古琴音乐文献。中国历代古琴演奏理论，都是传统的中国器乐表演艺术理论的瑰宝。
还在唐王朝（公元618——907）时代，继公元628年由宫廷规定了十二律旋宫的古代乐律理论之后，又建立了庞大的音乐管理机构“大乐署”和“鼓吹署”，专业音乐表演者在其中学习10至15年。每人必须学会50首以上的乐曲才能毕业。结业时按成绩评为上、中、下等。
后来各种乐器演奏作为社会生活中不可缺少的一个部分，以良好的传统，祖祖辈辈留传发展直到近代。共同的审美理想，把包括现代钢琴在内的门类繁多的中国器乐表演艺术，统一在一脉相承的传统音乐文化根基上。发展至今，诞生了中国的钢琴文化，它是中国和西方文化融合的结晶。
