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琴的主体以两木相合制造。通常用梧桐、杉木等较为松软的木材做成外弧内空的面板，使其有利于声音的传导和共振；用较硬的梓木做成底板，则能很好地促使琴声的反射。楸梓之木，心实理坚，《洞天清禄集》择琴底云：“面以取声，底能匮声，底木不坚，声必散逸。”所以用它来作底板能凝聚美妙的音响。
传说原始时代神农氏曾“削桐为琴、绳丝为弦”，创造了最初的琴。历代文人琴家直接参与斫琴的实践行为，留下过很多美好的传奇轶事。如东汉的蔡邕火中取材，斫制“焦尾琴”的美好传说。唐代作了20年工部尚书等职的李勉，苦心斫制了百纳琴“韵磬”、“响泉”，以其绝妙的音声证实了用多块材料粘合琴面的玄秘。在魏晋时期嵇康的《琴赋》中，对斫琴的材质曾有精彩描述：“惟倚梧之所生兮……含天地醇和兮，吸日月之休光。郁纷纭以独茂兮，飞英蕤与昊苍。夕纳景色于虞渊兮，旦唏干于九阳。……错以犀象，藉以翠绿，弦以园客之丝，徽以钟山之玉。”从嵇康的描述中，可以得知前人对选材精益求精的追求。又如，五代南唐的忠懿王嗜琴，差人四处寻求斫琴良材。差人夜宿浙江天台山寺庙，有感瀑布对年久桐木屋柱的撞声作用，于是取木柱阳面斫成“清绝”、“洗凡”两琴，音声绝妙。宋代沈括在《梦溪笔谈》中谈到：“琴虽用桐，然须多年木性都尽，声始发越。予曾见唐初路氏琴，木皆枯朽，殆不胜指，而其声愈清。又尝见越人陶道真蓄一张越琴，传云古冢中败棺衫木也，声极劲挺。吴僧智和有一琴，瑟瑟徽碧，纹石为轸，制度音韵皆臻妙，腹有李阳冰篆数十字。其略云：‘南溟岛上得一木，名伽陀梦罗，纹如银屑，其监如石，命工斫为此琴’篆文甚古劲。琴材欲轻、松、脆、滑，谓之四善”。从沈括的这些记载可以得知，“四善”良材对古琴音声之关键，并久已成为选材之传统。
古琴的面板应选纹理顺直、宽度均匀、硬度适中，无疤节虫蛀等缺陷的桐、杉等木材用以制琴。桐木不止一种，有梧桐、花桐、樱桐、刺桐等几类，但只有梧桐可以制琴。《琴书大全·琴制》云：“世上多有不明此理，不辨桐类的，难怪天下良琴难得。”梓木也有楸梓、黄心梓两种，可以用来做琴底的一般是楸梓。做琴底的梓木最好在百年以上，年代越久越好，破开后用指甲去掐，坚不可入才可用。古人为了获得好的琴材制琴，可谓无法不施。纸甑、水槽、木鱼、鼓腔、败棺、古梁柱等，都可用来制琴。有了好的琴材之后，还要经过处理。古人多以熏曝的办法，即将梓桐先久浸于水中，再取出悬挂于灶上或用风吹日晒，待其水份尽干。若是数百或上千年的古木，则不必用此法。现代古木难求，斫琴家多用机器烘干的新木制琴。
