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古琴是国之瑰宝，它有着极为悠久的历史。关于它的产生似乎还带有些神话色彩。早在《乐记》中记载是“昔者舜作五弦之琴”；《尔雅疏》引《琴操》载“本五弦，文王、武王加二弦，嗣后多用七弦”，到了周代古琴成了礼乐中的重要乐器。孔子曾说过“兴于诗、立于礼、成于乐”。礼乐并重，并把乐放在礼的上位，认定乐才是人格完成的最高境界。后来中国人必须学会琴棋书画，才算是人格的圆满。其中把琴放在首位，这个琴主要指的就是古琴。那时，宫廷中有很多专业的乐师，如卫国的师涓、晋国的师旷、郑国的师文、鲁国的师襄，《史记》记载“孔子学鼓琴于师襄”。除了宫廷乐师外，民间也有不少杰出的琴家。其中最著名的就是伯牙与钟子期知音相遇的故事。据《列子·汤问》记载，传说伯牙善鼓琴，钟子期善听音。伯牙所念，钟子期必得之。伯牙鼓琴而志在高山，钟子期曰：“善哉乎鼓琴，巍巍乎若泰山”。少选之间，而志在流水，钟子期又曰：“善哉乎鼓琴，洋洋乎若江河”钟子期死，伯牙破琴绝弦，终生不复鼓琴，以为世无足复为鼓琴者，后就用“高山流水”比喻知音或知己。两千多年来，《高山流水》的故事一直在人民中间广泛流传。但是，今人弹奏《高山流水》已经分为两曲了。
据明初朱权1425成书的《神奇秘谱》载：“此谱之《高山》、《流水》解题有：“《高山》、《流水》二曲，本只一曲。初志在乎高山，言仁者乐山之意。后志在乎流水，言智者乐水之意。至唐分为两曲，不分段数。至来分高山为四段，流水为八段。”至于《流水》曲，明清以来多种琴谱中以清代唐彝铭所编《天闻阁琴谱》（1876年）中，所收川派琴家张孔山改编的《流水》尤其特色，增加了以“滚、拂、绰、注”手法作流水声的第六段，又称“七十二滚拂流水”，以其形象鲜明，情景交融而广为流传。据琴家考证，在《天闻阁琴谱》问世以前，所有琴谱中的《流水》都没有张孔山演奏的第六段，全曲只有八段，与《神奇秘谱》解题所说相符，但张孔山的传谱已增为九段，后琴家多据此谱演奏，这就为此曲增添了极大的光彩。现在简单分段阐述如下：
第一段：引子部分。旋律处于宽广的音域内，不断地跳跃和变换音区，节奏自由而舒缓，移指换音与实音相互间隔，从而使旋律时隐时现、时起时伏，犹见群山环抱、云雾缭绕、瀑布飞下、流水成溪：
第二段：清澈的泛音，活泼的节奏，犹如“淙淙铮铮，幽间之寒流；清清冷冷，松根之细流。”息心静听，愉悦之情油然而生。不由人想起唐代著名诗人王维在《山居秋暝》中的诗句：“明月松间照，清泉石上流。”天色已暝、皓月当空。山泉清冽、流水淙淙，肆意倾泻于山石之上，这是多么幽清明净的自然美景啊！《流水》就一此段旋律为主题，尤其是模进的短句使人听之印象深刻：
第三段是第二段高八度的重复，但省略了尾部，高八度清晰的音色似乎使流水变得更为清澈明净了。
第四段是用实音演奏的了，如歌的旋律“其韵扬扬悠悠，俨若行云流水”：
第五段在第四段流畅的旋律基础上，无数的溪水继续向山坳下流去，弯弯曲曲、高低错落，涓涓细流渐渐形成了一条壮观的河流，向着下游浩浩荡荡地奔腾而去：
第六段：跌宕起伏的旋律，加上大幅度的上、下滑音，河流由此掀起了波涛。接着，连续的“猛滚、慢拂”而出的流水声汹涌澎湃，其上方同时又隐伏着一个递升递降的音调，二者有机的结合在一起，景中有情，情景交融，描绘了流水的“泛、滚、拂、绰、注、上、下”的各种动态，抒发了志在流水，智者乐水之意。正如清刊本《琴学丛书·流水》后记中所说描述的：“极腾沸澎湃之观，具蛟龙怒吼之象。息心静听，宛然坐危舟过巫峡，目眩神移，惊心动魄，几疑此身已在群山奔赴，万壑争流之际矣。”看来为什么川派的演绎是那样的传神，必是有了亲临山谷流水奔腾的切身体验：
转入第七段突然在高音区连珠式的泛音群，先降后升，音势大减，又如《琴学丛书·流水》后记所说描述的：“轻舟已过，势就倘佯，时而余波激石，时而旋洑微沤”：
第八段：在变化再现前面如歌旋律的同时，又加入一些新的音乐材料。稍快而有力的琴声，音乐充满着热情：接着，流水之声再一次复起，那是一种恢复平静之前的回流。
第九段：歌颂性的流畅旋律由低向上引发而富于激情，再次出现了第四段中的旋律材料。 尾声清越的泛音，使人们沉浸于“洋洋乎，诚古调之希声者乎”的思绪之中，给人以一种空谷遐想之感。第八、九两段实际上属于古琴曲结构中的“复起”部分。《流水》曲是著名古琴演奏家管平湖的拿手杰作。管氏自幼从父学习琴画艺术，后又拜著名琴家杨宗稷为师。28岁回家乡苏州游天平山时，遇到了琴艺高超的悟澄和尚，经悟澄和尚的指点，琴艺大进。后又向山东秦鹤鸣道人学会了这一曲川派《流水》，从此名声大震。1977年8月22日，美国“航天者”太空船发射成功，船上就携带了一张镀金的唱片，其中《流水》作为中国唯一的一首乐曲入选，这是向宇宙星球的高级生物，传递中华民族的文明信息和高度智慧。想必为什么选中这样一首乐曲，一是它描写了大自然，那么高山流水是最能反映地球现实的东西；二是中华民族有着十分悠久的文明历史，像《流水》那样流传了2000多年，这是地球上其他民族所不能比拟的。
流水之声在宇宙中哗哗流响，中华民族像高山流水那样绵绵流长！
