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阴阳之说最早见于《老子》四十二章：“道生一、一生二、二生三、三生万物，万物负阴而抱阳。”这是古人对抽象的“阴”与“阳”的高度概括，是相互对立统一的两种现象、事物、联系。中国古人还认为构成万物的基本要素是金、木、水、火、土五种物质，称之为“五行”。
“阴阳五行”学说认为，天、地、人三者是一个统一的整体，大地上繁多的物质包括人在内，都是天地氤氲，阴阳所化所生，所以天地具有共同的结构模式，遵从共同的运动规律，就是所谓“人与天地相参”（《黄帝内经•咳论•经水》）。整个“阴阳五行”理论是关于宇宙万物普遍联系的学说，是普遍适用的系统结构理论，在这种带有某种神秘意义的理论中，揭示了自然界之间、人与自然之间、人的情感，感受与物质对象之间的异质同构关系。
中国古人最早将阴阳五行和音乐结合在一起，在他们看来，音乐是宇宙和谐的特殊表现。“五音”是指“宫、商、角、征、羽”五个音。清人祝凤喈说：“宫音，和平雄厚，庄重宽宏。商音，慷壮哀爵，惨怃健捷。角音，圆长通澈，廉直温恭。征音，婉愉流利，雅丽柔顺。羽音，高洁澄净，淡荡清邈。”（祝凤喈《与古斋琴谱•补义》，见《中国古代乐论选辑》，465——466页，北京，人民音乐出版社，1983。）
中医理论中最早在《黄帝内经•素问•脉要精微篇》中就已经提到了阴阳五行和五音的关系：“是故声合五音，色合五行，脉合阴阳。”管子也说：“五声即调，然后作立五行，以正天时，五官以正人位，人与天调，然后天地之美生。”又说：“凡听征，如负猪，豕觉而骇。凡听羽，如鸣马在野。凡听宫，如牛鸣穴中。凡听商，如离群羊。凡听角，如雉登木以鸣，音疾以清。”（《管子》，见《中国古代乐论选辑》，45——46页，北京，人民音乐出版社，1983。）
春秋战国时代（公元前六世纪），郑国子大叔吉又结合五味、五色、五声提出了：“则天知明，因地之性，生其六气，用其五行，气为五味，发为五色，章为五声，淫则昏乱，民失其性。”（见《左传》昭公二十五年）
秦国著名的医学家医和也说：“天有六气，降生五味，发为五色，征为五声，淫声六疾。六气曰阴、阳、风、雨、晦、明也。”（见《左传》昭公元年）人体的五脏合于宇宙之日月星辰，季节之春夏秋冬，与五色、五方、五脏、五音、五时等相配，形成了独特的阴阳五行体系。不仅如此，古琴的二十五音（仅限于五弦古琴）与人体脏腑经络还有着一一对应的关系，这在《黄帝内经•灵枢•阴阳二十五人》中已有所提及。（见表）
音名经络名称及部位音名经络名称及部位
上角肝经上商肺经
大角左胆经上钛商右大肠经下
左角右胆经下左商左大肠经上
钛角右胆经上右商右大肠经上
判角左胆经下少商左大肠经下
上征心经上羽肾经
质征左小肠经上大羽右膀胱经上
少征右小肠经下少羽左膀胱经下
右征右小肠经上众羽右膀胱经下
质判左小肠经下桎羽左膀胱经上
上宫脾经
大宫左胃经上
少宫右胃经上
加宫右胃经下
左宫左胃经下
