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“胡笳”是中国北方少数民族的吹奏乐器，音色凄厉哀怨。汉唐间常用它来表达塞外游子的思乡之情。相传汉代著名琴家蔡邕的女儿蔡文姬，在面对归汉和别子的两难选择时，做诗十八首，伴以琴乐，这就是著名的琴歌《胡笳十八拍》。“拍”在突厥语中即为“首”，起“胡笳”之名，是琴音融胡茄哀声之故。
《胡笳十八拍》乐谱初见于明代朱权的《神奇秘谱》，曲调是胡笳音调和汉族音调的结合，具有强烈的感染力。诗歌的创作，表现出蔡文姬高度的文化修养。学者郭沫若曾赞道：“那像滚滚不尽的海涛，那像喷发这熔岩的活火山，那是用整个灵魂吐诉出来的绝唱。” “是一首自屈原《离骚》以来最值得欣赏的长篇抒情诗”。
我生之初尚无为，我生之后汉祚衰。天不仁兮降乱离，地不仁兮使我逢此时。
干戈日寻兮道路危，民卒流亡兮共哀悲。烟尘蔽野兮胡虏盛，志意乖兮节义亏。
对殊俗兮非我宜，遭恶辱兮当告谁？笳一会兮琴一拍，心愤怨兮无人知。
戎羯逼我兮为室家，将我行兮向天涯。云山万重兮归路遐，疾风千里兮扬尘沙。
人多暴猛兮如虺蛇，控弦被甲兮为骄奢。两拍张弦兮弦欲绝，志摧心折兮自悲嗟。
越汉国兮入胡城，亡家失身兮不如无生。毡裘为裳兮骨肉震惊，羯膻为味兮枉遏我情。鼙鼓喧兮从夜达明，胡风浩浩兮暗塞营。伤今感昔兮三拍成，衔悲畜恨兮何时平。
许多文人都曾在自己的诗作中描述过蔡文姬和她的《胡笳十八拍》。如，宋代浮休道人曾作诗《蔡琰胡笳》：
蔡琰思归臂欲飞，援琴奏曲不胜悲。
悠悠十八拍中意，弹到关心月落时。
大唐开元、天宝年间著名琴师董庭兰将胡笳声翻为琴曲，在琴史上写下了浓墨重彩的一笔。在唐代诗人李颀《听董大弹胡笳声兼寄语弄房给事》诗描述了董庭兰弹奏《胡笳十八拍》时的高超琴艺。
《胡笳十八拍》全曲哀怨凄婉，正如《五知斋琴谱》题解部分所写：“篇中如泣如诉，如怨如慕，为古今之离别调也。”
