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古琴作为中国音乐文化的典型代表，在明清以后许多戏剧和小说中也频频出现，是古典文学和戏剧中非常重要的内容和道具。小说中和古琴有关的细节很多，比如《三国演义》中诸葛亮的《空城计》就是把古琴作为主要的故事点缀、作为重要的道具来使用的。
《三国演义》是中国古代长篇章回小说的开山之作，被誉为中国谋略全书。古琴作为中国传统文化的代表，在小说中被应用在千钧一发的战争场面中。诸葛亮利用司马懿懂琴的心理，上演了一场著名的“空城计”。在小说第九十五回“马谡拒谏失街亭，武侯弹琴退仲达”一节中是这样描写的：
……忽然十余次飞马报到，说司马懿引大军十五万，望西城蜂拥而来。时孔明身边并无大将，只有一班文官，所引五千军已分一半先运粮草去了，只剩二千五百军在城中。众官听得这个消息，尽皆失色。孔明登城望之，果然尘土冲天，魏兵分两路望西城杀来。孔明传令，教将旌旗尽皆藏屋，诸将各守城铺，如有妄行出入，及高声言语者，立斩；大开四门，每一门上用二十军士，扮作百姓，洒扫街道，如魏兵到时，不可擅动。吾自有计。孔明乃披鹤氅，戴纶巾，引二小童携琴一张，于城上敌楼前，凭栏而坐，焚香操琴。
却说司马懿前军哨到城下，见了如此模样，皆不敢进，急报与司马懿。懿笑而不信，遂止三军，自飞马远远望之。果见孔明坐于城楼之上，笑容可掬，焚香操琴。左有一童子，手捧宝剑；右有一童子，手持尘尾。城门内外，有二十余百姓，低头洒扫，旁若无人。懿看毕大疑，便到中军，教后军作前军，前军作后军，望北山路而退……
