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成语“弦外之音”出自《宋书·范晔传》。南朝范晔的《狱中与诸甥侄书》中载：
吾于音乐，听功不及自挥，但所精非雅声，为可恨。然至于一绝处，亦复何异邪。其中体趣，言之不尽，弦外之意，虚响之音，不知所从而来。
弦是琴、筝等乐器上用来发音的丝线。这里的“弦外之意，虚响之音”，亦即后世所谓的“弦外之音”，是说 “音在弦外”的体验，音乐的妙趣，言之不尽。音乐作为一种不确定性极强的艺术，所讲究和所要追求的正是对这种“弦外之音”的感知。从表面上来看，弦外之音是用来表示音乐演奏时听到或感悟到的，并不是乐曲或乐音本身，而是音乐之外的涵义，即“音乐的意蕴”。后世将这个成语引申为“言外之意”、“话里有话”。即在特定场合下，说话人出于种种原因，并不直接说出自己的本意，却又使听的人能够理解自己隐含的意思。
与“弦”相关的常用成语，还有“改弦更张”、“改弦易辙” 、“扣人心弦” 和“续弦”等。
“改弦更张”出自南朝何承天《上邪篇》：“琴瑟时未调，改弦当更张。”这里 “张”指给乐器上弦。这句话的意思是：琴瑟发出的音调不和谐，应当把弦线加以改换或调整。后世用来比喻变更方针、计划或办法。
成语“改弦易辙”出自宋朝王楙的《野客丛书·张杜皆有后》。其中有：“使其（指杜周）子孙改弦易辙，务从宽厚，亦足以盖其父之愆。” 如果从字面上理解，“改弦易辙”就是调换乐器上的弦，变更行车的道路。后世人们用来比喻变更方向、计划和方法等。原文的意思是：如果杜周的子孙改变思想、行为，学得诚实、厚道，也就足以补偿他们父亲的过失了。
“扣人心弦”也写成“动人心弦”。其中，“扣”与“叩”同意，是敲击的意思。这句话的意思是：扣动了人心上的琴弦，琴就会发出声音。事实上，人的心里是没有琴弦的，这个“心弦”是一个比喻。这个成语多用来形容电影、戏剧、小说等文艺作品的情节生动、紧张、激动人心，看后引起人的共鸣等。
“续弦”是一个二字成语。《汉武帝外传》：“西海献鸾胶。武帝断弦，以胶续之，弦两头遂相著。终日射，不断。帝大悦。”鸾胶能把弓弦断裂之处粘在一起，而且非常牢固。如果是琴的弦断了，也可用鸾胶把它重新连结起来再演奏。古人常用琴瑟来比喻夫妻，丧妻叫做“断弦”，重新再结婚娶妻，就叫“续弦”，也称“续胶”或“鸾胶再续”。刘兼《秋夕书怀呈戎州郎中》诗中云：“鸾胶处处难寻觅，断尽相思寸寸肠。”所用正是这个典故。
