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唐开元、天宝间著名的民间琴家董庭兰，以弹琴为生，琴艺高超。戎昱在诗中赞他：“沈家祝家皆绝倒”，说他的琴技超过了当时琴界盛行的沈家声和祝家声。董庭兰尤其善于演奏《大胡笳》和《小胡笳》，合称“胡笳两本”。他所传授的“胡笳两本”琴谱在盛唐享有盛誉。诗人元稹在《小胡笳引》中有：“哀笳慢指董家本，姜生得之妙思忖”的诗句。
天宝年间（742——756），董庭兰得到当时在长安担任给事中的房琯的器重，作为他家的门客，长年为他弹琴。唐代以边塞诗人著称的李颀，曾经在房琯家中听过董庭兰弹奏《胡笳两本》，因而创作出著名的音乐名诗《听董大弹胡笳弄寄语房给事》，生动叙述了董庭兰出神入化的演奏技艺：
蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍。胡人落泪沾边草，汉使断肠对归客。
古戍苍苍烽火寒，大荒沉沉飞雪白。先拂声弦后角羽，四郊秋叶惊戚戚。
董夫子，通神明，深山窃听来妖精。言迟更速皆应手，将往复旋如有情。
空山百鸟散还合，万里浮云阴且晴。嘶酸雏雁失群夜，断绝胡儿恋母声。
川为静其波，鸟亦罢其鸣。乌孙部落家乡远，逻娑沙尘哀怨生。
幽音变调忽飘洒，长风吹林雨堕瓦。迸泉飒飒飞木末，野鹿呦呦走堂下。
长安城连东掖垣，凤凰池对青琐门。高才脱略名与利，日夕望君抱琴至。
李颀此诗与白居易的《琵琶行》、韩愈的《听颖师弹琴》、李贺的《李凭箜篌引》，并称为描写古典音乐的四大名篇。诗中用自然界的声响和形象，来表达音乐变化给人的感受，美妙的音乐把诗人引进了一个想象的境地。可以说，如果没有董庭兰的出色演奏，李颀这首名诗是不可能产生的。
董庭兰的琴艺声望很高，广受赞誉。盛唐另一位边塞诗人高适，是董庭兰的好朋友。他的《别董大》诗云：
千里黄云白日曛，北风吹雁雪纷纷，莫愁前路无知己，天下谁人不识君。
此诗作为送别诗中的名句，反映出一代琴家誉满天下的盛况。
高适的诗中还写道：“丈夫贫贱应未足，今日相逢无酒钱。”是说他穷得连酒钱都付不出。唐代琴家薛易简也说：“庭兰不事王侯，散发林壑者六十载。”董庭兰生活的清贫，从诗句中可见一斑。唐宣宗时诗人崔珏在友人宴会中听琴师弹琴后，写出琴诗《席间咏琴客》：
七条弦上五音寒，此艺知音自古难。惟有河南房次律，始终怜得董庭兰。
诗人感慨于古琴的知音难求，联想起盛唐房琯看重琴家董庭兰的故事，热情赞美了房琯和董庭兰的知音友情。
