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中国文人爱琴，琴和他们的文学创作紧密相依。汉晋的蔡邕、傅毅、嵇康等人，都写有专门歌颂琴的《琴赋》；唐宋描写听琴、弹琴的诗词，更是车载斗量。人称大诗人王维诗中有画，画中有诗。他的《竹里馆》云：“独坐幽篁里，弹琴复长啸。深林人不知，明月来相照”，生动描绘了文人们独特的弹琴场合，精妙地体现着与佛教禅宗“不立文字，直指人心”相通的直觉和感悟。其幽深含蓄，恬淡自然，空寂静穆，正是琴乐艺术与禅宗都向往的极境。他著名的送别诗也被作为琴歌《阳关曲》，至今广为传唱。描写蔡文姬悲惨命运的长诗《胡笳十八拍》为古代文学名篇，其实也出自一首琴歌。
文人风气所及，皇族和显贵也不乏喜爱琴艺者。宋徽宗精于琴棋书画，以皇室之力收集天下名琴，筑“万琴堂” 于宫中；还召集琴人修订琴谱，藏之秘阁，称为“阁谱”。俘虏徽宗的金朝皇帝章宗，本是女贞族人，也喜爱汉族传统文化。他从徽宗宫中得到唐代雷氏制作的名琴“春雷”，非常珍爱，死前竟命以之殉葬，不愿离开此琴。古代社会，不仅乐工歌妓能琴，即便道士、佛徒，乃至社会底层的渔翁樵夫之中，也不乏好琴善琴之人。据音乐研究所50年代初的调查，仅中国西部甘肃的平凉、天水，各有民间琴家藏琴30余张以及古代琴谱，可见琴艺流布的深广。
琴不仅是众乐器之首，也是琴、棋、书、画“四艺”之首。四艺，自古以来被认为是中国文人修养所必备的技能和意趣。琴不仅与棋、书、画在意境和哲理上息息相通，很大程度上也影响着书画等艺术的创作和发展。“琴道”体现的是以“和”为宗旨的人生修养，深刻反映了文人的文化观念、哲学观念。琴歌，对中国传统文学唐诗宋词，有直接的影响。琴的传说和故事，如“高山”“流水”“阳春”“白雪”“梅花三弄”等，都成为中国文学、说唱、戏曲中取之不竭的素材。琴乐演奏中，物、我一体，乐、思相融，这种洒脱、达观的境界，是中国传统精神的集中体现。在与中国传统文化的渊源与联系方面，没有任何一件中国乐器可以与它相比；它是一种浓缩着高文化内涵的艺术形式。可以说，琴乐是数千年来中国音乐文明在旋律、曲目、技法、音乐思想方面达到最高水平的范例。一部琴史，也是文人的音乐文化史。它以中国古代最为特殊的文人群体为依托，总括了最为精华的艺术遗产。
