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春秋时期，琴已发展成可用于独奏的乐器，并产生了许多演奏水平很高的琴家和许多动人的作品。据史料记载，在春秋时期各诸侯国的宫廷中，都有精于古琴的宫廷琴家，如师旷、师文、师襄、师涓等等。师旷是春秋时期晋国的大乐师，他能演奏多种乐器，尤以古琴为最。在《左传》、《国语》等许多典籍中，均有关于师旷的记载和传说。
在先秦时期，古琴还被广泛地用于伴奏及歌唱，称“弦歌”。《诗经》中也有不少诗篇提到古琴，如“琴瑟在御，莫不静好”之句，说的是当时的琴乐，已是人们修身养性、陶冶情操的工具；如 “我有嘉宾，鼓瑟鼓琴”的说法，表明琴乐成为当时的人们待人接物、相互交往的重要工具，也是人们日常生活中的重要的娱乐形式。又如“琴瑟击鼓，以御田祖”之句，证明了琴乐还是当时祭祀大事的重要内容，并常可和鼓等乐器配合使用，山东女郎山战国墓中就曾出土了抚琴击鼓俑。
到了战国时期，随着音乐文化的进一步繁荣，出现了“其民无不吹竽鼓瑟、弹琴击筑”的景象。在这种音乐文化发展的基础上，有了伯牙、雍门周等杰出的琴家。
关于伯牙的传说，最早见于战国末年荀子的《劝学篇》，2000余年来脍炙人口。同时期的《吕氏春秋》中还记载了伯牙弹琴、钟子期善听的故事。相传，伯牙在弹琴的时候，无论是表现“巍巍乎志在高山”，还是表现“洋洋乎志在流水”，他的好友钟子期都能心领神会。子期死后，伯牙痛失知音，从此再也不鼓琴了。这个故事一直为后世所传诵，伯牙和子期也就成为知音的典范。
由于先秦时期“士”族文人阶层的兴起，使得古琴成为当时士大夫修身理性的工具。孔子、庄子等先贤圣哲，不仅在他们的著作中表达了各自的琴乐审美观念，同时也是出色的古琴家。山东曲阜至今尚存“孔子闻韶处”的古迹。诸侯林立的春秋战国时代，不仅在中国文化史上有着深远的影响，也为中国古琴音乐的发展奠定了基础。
