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秦汉时期，古琴艺术有了重大发展。当时的统治者在征集民歌的同时，也从各地选拔一些民间的优秀艺人，在宫廷中任鼓琴待诏。师中、赵定、龙德，他们都是西汉中叶宫廷中的鼓琴待诏。师中是汉武帝时期，东海下邳（今江苏宿迁）的名琴家。由于他的影响，当地好琴成为时尚。据刘向《别录》所言：“至今邳俗犹多好琴”。赵定是渤海人，龙德是梁国人。汉宣帝年间，皇帝“欲兴协律之事”，由丞相把他们从民间选拔出来，在宫廷中充当待诏。据记载，赵定是个很安静的人，但弹起琴来，却能使人“为之涕泣”。据《汉书·艺文志》记载，他们还分别留有关于琴的著作，“《雅琴赵氏》七篇。名定，勃海人，宣帝时丞相魏相所奏。《雅琴师氏》八篇。名中，东海人，传言为师旷之后。《雅琴龙氏》九十九篇。名德，梁人”，可惜都已失传。刘向亦说：“雅琴之意，皆出龙德《诸琴杂事》中。”《诸琴杂事》很可能是集大成的巨著，原书也早已不存。
除了宫廷中的专业琴家，汉代文人爱琴解音，风气之盛，始终不衰。著名的文人琴家有司马相如、蔡邕父女，还有哲学家扬雄、刘向、桓谭等。这一时期，古琴的演奏指法也有相当的发展。
至汉代，七弦琴的形制已基本定型；但此时之琴，是否有音位标志——徽，则尚有争议。在汉代枚乘（？——前140）的《七发》中，曾提到用龙门之桐制琴，用野蚕之丝制弦，并用“九寡之珥为约”。用珥做成的约（或弓勺、的），本指箭靶的中心，有的学者认为可能是指琴徽。除了湖南马王堆3号墓出土的西汉七弦琴的实物以外，一些墓葬中也常有抚琴陶俑出土，其往往琴置膝上，两手作拨弦状。另外，在大量的汉代画像石中，常有抚琴画面的出现。1936年，河南南阳市草店一座大型西汉墓中，出土了3方乐舞画像石，其上共刻有乐伎、侍者及主人等25人，是南阳汉画像石中人数最多、场面最大的一幅，其右门楣石上即刻有鼓琴的场面。
在琴论领域，汉代琴家和文人也有不少著述。除了前述刘向的《说苑·琴录》、扬雄的《琴清英》、桓谭的《新论·琴道》等，还有一部重要的琴学文献——《琴操》，这是现存介绍早期琴曲最为丰富而详尽的专著，有很高的史料价值。此书据传为蔡邕所撰。
