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汉代琴曲作品数量比前代有显著增加，内容更丰富，题材也更广泛。从现有记载中的曲目来看，它们各有特点。象《幽兰》、《白雪》和《蔡氏五弄》，以景物为描写对象，含蓄地抒发情感。较适合文人口味；《琴道》中七首作品，以古代人物为描写对象，通过人物介绍了历史知识，同时起到了借古喻今的作用；扬雄在《琴清英》中的两首作品，富于浪漫主义色彩，更象是出于民间传说；蔡邕《琴赋》中的十首作品，更接近于民间歌曲；《琴操》中的五十首琴曲兼有上述特点，而以人物故事为主。所有这些，使得汉代琴坛色彩斑斓。
现就其题材内容、创作方法、演奏形式等方面分别介绍如下：
从题材内容的主流来看，是反映了人民的思想和感情的。特别是有的作品直接针对残暴的封建统治者，发出了不平之声，这就更加值得珍视。这里举《饮马长城窟》和《聂政刺韩王曲》为例。
《饮马长城窟》见于蔡邕《琴赋》。原为汉代相和歌瑟调曲，到南北朝时，王僧虔在《技录》中说：“《饮马行》今不歌。”它的主题被认为是“秦人苦长城之役”。《乐府诗集》的解题中为说明这一点，引录了当时的民歌：“生男慎勿举，生女哺用脯。不见长城下，尸骸相支柱。”琴曲《饮马长城窟》有可能是从当时的民歌发展而成。这一题材常为后代人沿用，一直到唐代以后。
《聂政刺韩王曲》见于《琴操》。讲一个造剑工匠无辜地被韩王杀害，他的儿子聂政决心报仇。起初聂政作为泥瓦匠混入韩宫谋刺失败，接着又逃入深山刻苦学琴十年，练成绝技以后化装回到韩国，终于利用弹琴的机会刺死韩王，实现了他多年的愿望。他自己为此也壮烈牺牲。《史记刺客列传》中本有聂政刺韩相的记载，但是琴曲的作者把史书中聂政为贵族收买的情节，改造为阶级反抗，就更加符合人民的愿望。现存著名琴曲《广陵散》，就是根据此曲发展而成。
《别鹤操》具有揭露和反对封建传统势力的思想意义。《琴操》中介绍了它的内容，说：商陵牧子婚后五年还没有生儿子，于是他的父兄打算为他改娶。妻子知道之后非常难过，半夜里悲痛地哭泣，牧子也深受感动，他一边弹琴，一边唱道：“痛恩爱之永离，叹别鹤以抒情。”最后，夫妻间忠贞的爱情终于战胜了传统的习惯势力。元慎的《听妻弹〈别鹤操〉》和白居易的《雨中听琴者弹〈别鹤操〉》 中，都写出了他们听弹此曲的深刻感受，表达了对牧子夫妇的同情。此曲后来成为琴曲中四大名曲之一，在唐代很为流行。《别鹤操》原作已经失传，现存明代琴谱中同名作品并非原作，它的歌辞用了韩愈的诗。韩诗和元、白诗相反，它强调“生子”的“大义”，完全颠倒了原作的主题思想。
另外象卞和献玉遭刑，楚明光被谗蒙冤等内容的作品，具有同情受害者，揭露统治者昏庸无道的意义；还有思革士不忘患难旧交，王昭君远嫁单于等题材的作品，则歌颂了他们的人品。这些都体现出人民的好尚和志趣，具有一定的思想意义。当然，琴曲中也有一些属于糟粕，它们或宣扬了神怪迷信，或宣扬了封建道德。但这些作品在所有曲目中，并不占主要份量。从现存的有关资料可以窥见，两汉时期不少作品倾向于采用现实主义的创作方法，能够从实质上反映出当时的时代精神，如：《大风歌》表现了刘邦在开国期间，统一全国的伟大抱负。《霍将军歌》表现出刘彻当政时期，四海升平的兴旺景象。一些以历史为题材的作品，有的歌颂了符合人民利益的杰出人物，如：赞扬禹治理洪水的《禹操》等；有的批判违背人民利益的统治者，如：《文王操》、《微子操》中对殷纣的揭露。这些对普及历史知识，正确评价历史人物，都具有现实意义。还有以孔丘为题材的一些作品，在当时也许是出于对他的同情和敬仰，但在客观上却如实地反映出孔丘违背时代潮流，四处碰壁的狼狈处境，如：孔丘看到季桓子取代了代表保守势力的鲁君，感到自己的幻想破灭了，就象鲁国被龟山遮蔽了一样，于是有《龟山操》；孔丘打算投奔卫国，又发现那里的政治形势同样对他不利，不得不中途返回，于是有《将归操》；自叹生不逢时，郁郁不得志，把自己比做幽谷中的兰花，于是有《猗兰操》；甚至见到一只被猎人打伤的麒麟，也联想到自己的命运，又有《获麟操》，如此等等。今天看来，这些作品算不得是对孔丘的颂歌，说是挽歌倒更合适一些。
有些作品带有浓郁的浪漫主义色彩，其中以《琴清英》中介绍的两首较为突出。一首是《雉朝飞》，故事说卫女殉情而死之后，她的保母哀伤地弹奏着她生前常奏的琴，忽然从坟墓中飞出两只美丽的雉鸟，双双飞去，它象征着坚贞的爱情。另一首是《子安之操》，讲尹伯奇因继母的虐待，投河而死，被仙人救起后“扬声悲歌”。河中的船夫们学唱了这动人的歌声，这歌声被他的父亲尹吉甫听到，辨认出是自己儿子的心声，于是奏唱了《子安之操》，来抚慰亡灵。象这样运用富于想象力的夸张手法，在其它作品中也不少见，如：《聂政刺韩王曲》中说聂政化装报仇，连自己的牙齿都不惜打掉。学琴成功之后“鼓琴阙下，观者成行，马牛止听”等等。这些细节服从于主题思想，启发人们的想象，使人们对作品的中心思想，有更加深刻的领会。
从演奏方式来看，汉代琴曲作品往往具有两个特点值得注意：一是具有故事性；一是和歌唱相结合。
先谈第一点，将主题思想贯串于情节故事之中。两汉琴曲中，不论是历史故事还是民间传说，都有着一定的人物和情节，有些情节还比较复杂、曲折、生动。这样复杂、曲折的故事情节，单靠音乐是很难表现的。有些带有歌辞的琴曲，歌辞也往往是限于抒情，并没有介绍有关故事情节。那末，这些故事又是怎样传达给听众的呢？据推测，很可能是通过口头的解说。桓谭《琴道》中所讲雍门周为孟尝君弹琴的故事，就是采用了解说的方式。扬雄《琴清英》中，讲了一个孙息为晋王鼓琴的故事，也是采用了这种方式。雍门周和孙息都是先讲述一段与演奏有关的话，把听者引入特定的意境，然后才慢慢弹奏起来。这种方式和后世的曲艺、说唱可能有其类似之处。在这种形式中，讲故事和奏音乐相互补充，一个以情节见长，一个以抒情取胜。这在音乐表现手段高度发展之前，或听众还不习惯于欣赏纯器乐演奏的阶段，可能是很必要的。明代曲谱中有一首《听琴赋》，在琴歌中加有说白，有可能是体现了这一传统。
再谈第二点，弹琴与歌唱相结合。汉代作品多有歌辞，可见是一边弹琴一边唱歌的方式。这种演唱方式和当时的相和歌曲非常接近。据《晋书乐志》讲：相和歌是“汉世街陌讴谣”，即当时的民间歌曲。“相和”的意思，包括歌声和乐器的配合，以及乐器之间互相配合。当时的演唱方式是“丝竹更相和，执节者歌”《宋书乐志》）。歌唱者“执节”——打着拍子，对于乐器演奏有着严格的节奏要求，这样丝竹乐器之间才有可能谐和。当时的丝弦乐器包括：琴、瑟、筝、琵琶。竹乐器包括笙、笛（见《古今乐录》）。琴在相和歌曲中的广泛运用，必然会对它的演奏提出相应的要求，同时会大大丰富琴的曲目。蔡邕《琴赋》中所说：“感激弦歌，一低一昂”；嵇康《琴赋》中也有“拊弦安歌”、“更唱迭奏”的描写，看来，就是指这种演奏方式。从已知曲目来看，不仅蔡赋中的：《梁甫吟》、《楚妃叹》、《饮马长城窟》、《鸡鸣》都是相和歌，蔡赋之外的《白头吟》、《箜篌引》、《太山吟》等也是相和歌。特别是和相和歌有过密切联系的著名琴曲《广陵散》、《昭君怨》、《大胡笳》、《小胡笳》至今仍有古谱传世，它们虽已发展为器乐独奏曲，但一定会保留有汉代相和歌曲的某些特征。对于这些琴曲的研究，将会有助于探索两千年前汉代音乐的面貌。
综上所述，可以看出，秦汉以来，在天下大一统，封建社会空前发展的新形势下，琴曲艺术也有了相应的进展。和过去相比，主要有如下几点：一是先秦琴师多为传说中的人物，而且有的还是兼职鼓琴；而汉代的“鼓琴待诏”多来自民间，而且更专业化，大都有自己的著述问世，如龙德的《诸琴杂事》等。二是先秦的文人弹琴主要为维持士大夫的身分，或借以求官；而两汉的文人琴家，则更多是出于本人对音乐的爱好。两汉的琴人广泛吸取前人的积累，写出有关琴学的专著，包括：刘向的《琴说》、扬雄的《琴清英》、桓谭的《琴道》、蔡邕的《琴操》 等。三是根据两汉的琴学著作，可以看出：汉代继承并发展了先秦的传统，作品数量更多，内容更丰富，形式也更多样。从这些著作中也可以看到，相和歌曲的兴起，对琴曲的发展起了不容忽视的作用。
