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古琴是继昆曲之后，第二个被联合国教科文组织授予“人类口述和非物质遗产代表作”称号的中国艺术。在古琴的流传过程中，古琴的演奏已经从技能变成蕴含文化的标志，古琴也从演奏乐器发展成一种文化收藏，最后，古琴的收藏也被定义为文人雅士的风雅追求。
古琴始创于传说中的神农、伏羲之世，是世界最古老的弹拨乐器之一，至今已有3000多年的历史，也是中国古代地位最崇高的乐器。其深邃、空灵、悠远的音色暗合“中庸”之法，展现了古朴淡雅、平和冲淡的精神境界，自古以来备受文人雅士钟爱，是中国传统文化在音乐方面最突出的代表。
古琴艺术位列“琴、棋、书、画”四艺之首，被视为东方文化的象征，且于2003年被正式列入世界第二批“人类非物质文化遗产”，成为全人类共同的文化财富。明代思想家李卓吾《琴赋》有云：“琴者，心也”。抚琴一曲，成为士大夫们表达自我的心灵诉求。
明代《新增格古要论》将“古琴”列为十三类文房清玩之首，自此帝王贵胄、文人雅士无不为拥有一张唐宋元明的古琴而一掷千金。被谦称为“枯桐”的古琴以朽木素漆之身，数百年来即与法书、名画具有同等价值。
随着中国文物市场的复兴，古琴的价值也重获定位。2003年，王世襄夫妇在1948年收藏的唐“大圣遗音”琴拍出891万元的高价，从此搅热古琴收藏。2009年，明代“月露知音”琴与晚唐“太古遗音”琴则以超过2000万元的高价成交。今年春拍中，古琴专拍已经成为一线拍卖公司不可缺少的部分。虽价位猛涨，名琴依然难求，唐宋元明古琴名品的可流通量要大大少于同时代的书画、陶瓷作品，五年来仅有十余件佳作出世。故其未来的价格走向仍有巨大的想像空间。
古琴的制作
唐代之前，弹琴的人一般自己都会制作琴。后来，弹琴的人多了，便有了专业的制琴人。街市上还有古琴出售，这样也就出现了制琴的专家。有了制琴专家之后，制琴人都会互相竞争，使自己制的琴质量更高，名声更大。所以，在制琴的材料选择方面，逐渐讲究起来，要用上等的好料。
传说伏羲氏制琴十分讲究。他认为凤凰是百鸟之王，不是梧桐树就不会在树上栖落，于是认为梧桐是非常优良的木材。他制琴的时候，叫人把梧桐砍来，要选择三丈三尺高的，然后截成三段。这三段的意思表示天、地、人三才。
选木料时，他先取来一段，敲一敲，如果声音太清，认为木质过轻了，不要；再取另一段，敲一敲，声音要是太浊了，认为木质过重了，又不要；最后，再取来不轻不重的一段，用手指弹一弹，声音清浊相当，轻重也适宜，便把这木材送进流水中，泡浸72天，然后，取出来阴干，再请高级的匠人制成古琴。
到了明代，对古琴而言意味着一次突破，地位被再次提升。同时，古琴渐渐变成了为人崇尚的古董和身份的象征。从前被学者、文人自由弹奏的古琴，到了明代被正规化，固定了越来越多的弹奏古琴的繁琐规矩，诸如可与何人弹奏，可为何人弹奏之类。甚至琴谱中还规定，说明什么时候适于弹琴。1573年的《正文对音捷要真传琴谱》中列出了好几条，“遇知己、逢可人、对道士、处高堂、升楼阁、在宫观、坐石上、登山埠……”，而不适合弹琴的也有好多处：“风雷阴雨、日月交蚀、在市尘、对夷狄、对苏子、对商贾、对娼妓、酒醉后……”
古琴并非越古越好
琴之称为古琴，是一百来年的事儿，以前就叫琴。百来年前，大批西洋乐器传入中国，为了有所区分，慢慢地给琴前面加了一个“古”字。琴从那时候起，也逐步从过去文人修身养性的道器，逐步分化为文人琴和艺术琴即音乐琴，而后者，由于传统文化的断裂和衰微、士大夫的消失，一百年来逐渐成为主流。现在占主流的仍然是艺术琴即音乐琴。
琴既是乐器，就有声音要求。古人形容一张好琴，须“九德齐备”，即达到如下九个标准：奇、古、透、静、润、圆、清、匀、芳——这是琴文化的特色：以写意的、不准确的表述，靠近一种不可量化的精确，同时自然衍生出神秘感。其实，结合声学原理、音乐学理论等，“九德”不可能同时出现，即九个标准有些是相互矛盾的，不可能同时出现在一张琴上。后世称“九德”齐备均为写意式赞美。
琴由于其特殊的制作过程和材质等等原因，每一张琴都有其自身的特点，人们认为越古越好，甚至产生了许多养琴的方法，以期使新做的琴能达到古旧之琴的效果。古人对这种不讲究琴的本身声音效果，一味地唯古为上的片面认识早就有所批评——相传明代有斫琴师，选良材、用良工精心制作了一张琴，其声音非常好，堪称绝妙。当他把这张琴献给宫廷，宫里认为这张琴不古而不待见，退给他了。此人随即将该琴埋于地下数年，再取出来，琴身上有许多损伤和斑点，他将该琴拿到集市上去卖，遇到了宫廷采买，他介绍说这是一张从坟墓里挖出来的前代旧琴，便获得宫廷赞赏，卖出了高价。此琴史轶事，是对不懂琴，唯好古的坏风气的讽刺。
从民国古琴入门
目前，古琴收藏大体分为三档，入门者我们建议先从民国古琴入手：
高档琴为唐、宋、元琴和明代皇家宗室制琴。由于留存凤毛麟角，一旦在市场露面，就受到藏家追捧，价位动辄数百万，千万元高价也时有出现；
明代文人制琴做为中端品种，尚有一定数量遗存，价位在百万区间居多；
清和民国时期的古琴因品质远逊、数量较多，价位相对较低。
对古琴收藏而言，铭文也格外重要，自古良琴必有铭，铭文多刻在琴背、琴腹，内容一般为琴名、题铭、制琴时间、印章等。此外，是否是名家藏琴题铭，也为买家所重，一些名流大家的题刻往往令琴价格倍增。
