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从汉末到魏晋时期，在士族阶层出现了一批不依附于宫廷的文人音乐家，著名的如“建安七子”中的阮瑀，“竹林七贤”中的嵇康、阮籍、阮咸，另外还有杜夔、傅玄、左思、刘琨、成公绥、孙登、戴逵、宗炳、柳恽、柳谐等等，俱以善琴著称于时。
嵇康（223——263年）是魏晋名士中的代表性人物。他与名教采取一种完全对立的态度，他向往摆脱世俗的羁缚，追求一种心境的宁静，一种不受约束的淡泊生活。嵇康钟情于琴，他说：“余少好音声，长而习之，以为物有盛衰，而此无变。滋味有厌，而此不倦。”他认为音乐“可以导养神气，宣和情志，处穷独而不闷者，莫近于音声也”。因此，琴和诗是嵇康籍以忘忧、守道、逍遥的工具，弹琴、咏诗是他自觉追求人生乐趣和诗化人生的象征。
六朝时期，君主和士子大多爱好文学和音乐。一些出身于庶族寒门的文人，由于士族门阀制度的限制，经常处于不得志的境地。他们往往愤世嫉俗，隐遁逃世，以琴书自娱，如载逵、戴颙、戴勃父子、宗炳、柳恽、柳谐等，都是当时较有影响的文人琴家。
魏晋南北朝文人不仅弹奏琴曲，而且也自创琴曲。嵇康所作琴曲，相传有《嵇氏四弄》，即《长清》、《短清》、《长侧》、《短侧》四首琴曲，后世常把这四弄和蔡邕的《蔡氏五弄》合称“九弄”。其《琴赋》一文，摹声状音，辞采天发。《琴赋》中提到许多琴曲作品，包括传说中师旷演奏的《白雪》、《清角》，以及古代的《渌水》、《清征》、《尧畅》、《微子》等曲目。在《琴赋》中，还记录了当时流行的琴曲有《广陵止息》、《东武大山》、《飞龙鹿鸣》、《流楚窈窕》以及《蔡氏五弄》、《王昭(君)》、《楚妃》、《别鹤》等等。南北朝时期的戴颙兄弟也作有琴曲多首。竹林七贤中另一个精于琴的文人阮籍（210—263年），是“建安七子”阮瑀之子。他出身仕宦，博览群籍，满怀济世之志，但身逢乱世，只能时时借酒佯狂，以啸、琴表达其孤傲不群的性情。琴曲《酒狂》，就是表达他这样心境的作品。
在琴论领域，上文嵇康的《琴赋》，是一篇深入而富有诗意的琴论。另外比较重要的还有嵇康的《声无哀乐论》，阮籍的《大人先生传》、谢希逸的《琴论》、崔亮的《琴经》、萧衍的《琴要》、萧绎的《纂要》，等等。
关于古琴形制，文献中明确提到“徽”的是嵇康（223—262年）。《琴赋》中有“徽以锺山之玉”，但文中没有提到具体的徽数。有徽之琴的较早图像材料，见于考古发现的南京西善桥南朝齐、梁陵墓画像砖《竹林七贤与荣启期》。画像中嵇康和荣启期所弹之琴，琴面外侧均列有十多个明显的琴徽。近年的考古发掘，出土了一件嵇康弹琴图漆盘，漆盘的时代为东晋，上面所绘嵇康弹琴形象和琴的造型，与南京西善桥南朝墓砖画基本相同。另外，东晋画家顾恺之（约346——407年）所绘之《斫琴图》，描绘的是古代文人制琴的场景。此时的古琴，已经确定无疑地呈现出其成熟的“合体全箱式、七弦、两足、十三徽”的风姿。
