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中国的文人抚琴，目的不仅仅是单纯将音乐呈现出来而已，其中蕴涵了人与自然的和谐，天人合一的宇宙观、生命观与道德观。一个人如果心中有所思，抚琴时，从其琴声与抚琴的姿势就能被了解。听一个人弹琴，如同在读一个人的心，琴就像一面镜子，将人的内心世界映照出来。借着琴音的传达、文人抚琴的姿态与神韵，能了解这个人的性情、喜好。许多关于琴的古籍中频频提到“琴德”概念，因为文人借由抚琴可以了解自己的情绪起伏，进而了解自已的优缺点，从外在的抚琴时的姿势是否合乎抚琴的要求，到内在心理的调整，等等，久而久之便起到潜移默化的作用。
在中国传统文化中，老一辈的人总是告诉下一代要积德行善。什么是德？在儒家思想的传承中，中国人从家庭伦理开始，将德融进修身养性、待人接物等相关事务之中，也从中教导晚辈重视道德礼节。儒家倡导“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”，告诉人修身的方法。除了儒家之外，道家与佛家的思想也对中国文化产生了深远的影响。东汉蔡邕《琴操》云：“昔伏羲作琴，以御邪僻，防心淫，以修身理性，反其天真。”东汉桓谭的《新论·琴道》云：“昔神农氏继伏羲而王天下，上观法于天，下取法于地，于是始削桐为琴，练丝为弦，以通神明之德，合天地之和焉。神农氏为琴七弦，足以通万物而考理乱也。”可见古代的圣王是以“德”教化人民，顺应天道与人心。
古代治国者还把乐作为奖励臣下的手段，通过不同形式的音乐歌舞，可以看出其治民的功绩，说明古人十分重视乐的教育作用。《乐记·乐施篇》云：“昔者舜作五弦之琴，以歌《南风》。夔始制乐，以赏诸侯。故天子之为乐也，以赏诸侯之有德者也，德盛而教尊，五谷时熟，然后赏之以乐。故其治民劳者，其舞行缀远，其治民逸者，其舞行缀短。故观其舞知其德，闻其溢知其行也。”在《史记·乐书》中也有一段话：“凡音由于人心，天之与人有以相通，如景之象形，响之应声。故为善者天报之以福，为恶者天与之以殃，其自然者也。故舜弹五弦之琴，歌《南风》之诗而天下治。”是说舜有大德，得到万民的爱戴，故天下治也。《史记·田敬仲完世家》中也有相关的记载，邹忌以琴见齐威王，受到了齐威王的重用，邹忌获得“三月受相印，一年封于下邳”的礼遇。邹忌面见齐威王时，以四时、政令作为比喻，陈明治国之道都在古琴以德教化的思想中。《史记》这一段写道：“……故曰琴音调而天下治，夫治国家而弭人民者，无若乎五音。”由此可知，邹忌借古琴比喻在上位者，必须以“德”教化人民的思想，从个人的修身养性，推及到治理国家的方法。《礼记·乐记》中也谈道：“德者，性之端也，乐者，德之华者。”德是人的天性，乐是德之光华。这样，就把音乐与道德品行等沟通起来了。
桓谭《新论·琴道》云：“琴七丝足以通万物而考至乱也。八音之中惟弦为最，而琴为之首。琴之言禁也，君子守以自禁也。大声不振华而流漫，细声不湮灭而不闻。八音广博，琴德最优。”何谓琴德？顾名思义即古琴之品德，可以理解为人在习琴、操缦过程中及借由这个过程而提升的人品“德性”。刘向《雅琴赋》云：“游予心以广观，且德乐之愔愔。”马融《琴赋》云：“旷三奏而神物下降，何琴德之深哉。”嵇康《琴赋》云：“众器之中，琴德最优。”又云：“愔愔琴德，不可测兮。体清心远，邈难极兮。”《韩诗》注曰：“愔愔，和悦貌。”《声类》注曰：“和静貌。”这些论述都是认为在各种乐器中，古琴是最好的，具有最优异的品德，最适宜君子作为修养之具。在赞颂古琴琴德的高深难及的时候，又是在说做人要达到至高的德之境界的艰难。
司马承祯《素琴传》中举古代圣贤孔子、许由、荣启期之例，说明琴德与君子之德、隐士之德相契合：“孔子穷于陈蔡之间，七日不火食，而弦歌不辍。原宪居环堵之室，蓬户瓮牖褐塞匡坐而弦歌，此君子以琴德而安命也。许由高尚让王，弹琴箕山；荣启期鹿裘带索，携琴而歌，此隐士以琴德而兴逸也。……是知琴之为器也，德在其中矣。”从司马承祯的举例说明中，可以看出习琴操缦有助于人之德性的滋养提升，但倘若是无德之人，即使其有较高的操琴技巧，也难以达到至上的琴境，因为他有违琴德。也就是说，琴虽然为养德之器，但本身也凝聚了德性之士的涵养。琴德一方面通过操缦姿态、琴曲格调、琴声清雅等诸多方面表现出来，另一方面则与其处世态度与人生境界融为一体。
唐末五代之际（一说汉代）的刘籍更在《琴议篇》中把关于琴的艺术要求，分为琴德、琴境和琴道，认为这些是琴曲具有艺术感染力的条件，并且提出了琴德的标准：“夫声意雅正，用指分明，运动闲和，取舍无迹，气格高峻，才思丰逸，美而不艳，哀而不伤，质而能文，辨而不诈，温润调畅，清迥幽奇，参韵曲折，立声孤秀，此琴之德也。”清人徐棋在《五知斋琴谱·上古琴论》中把这个问题说得更为明确：“其声正，其气和，其形小，其义大。如得其旨趣，则能感物，志躁者，感之以静；志静者，感之以和。和平其合，忧乐不能入。任之以天真，明其真而返照。动寂则死生不能累，万法岂能拘。古之明王君子，皆精通焉。未有闻正音而不感者也。……琴能制柔而调元气，惟尧得之，故尧有《神人畅》。其次，能全其道。则柔懦立志，舜有《思亲操》、禹有《襄陵操》、汤有《训畋操》者，是也。自古圣帝明王，所以正心，修身，齐家，治国，平天下者，咸赖琴之正音，是资焉。然则，琴之妙道，岂小技也哉。而以艺视琴道者，则非矣。”
古琴之所以备受古代文人士大夫喜好，除了其琴道、琴境为其所重外，更重琴德，认为习琴操缦有助于修身养性，成君子之德，也就是说，鼓琴是被当作一种修身的过程看待的，刘向《说苑·修文》云：“乐之可密者，琴最宜焉，君子以其可修德，故近之。”明人蒋克谦《琴书大全》记载刘向所说的：“凡鼓琴有七例：一曰明道德，二曰感鬼神，三曰美风俗，四曰明心察，五曰制声调，六曰流文雅，七曰善传授。”琴德高尚，仁人志士以琴比德，借以抒怀咏志，历代琴诗、琴曲中这样的作品很多，阮籍的咏怀诗，嵇康的广陵绝唱，白居易、苏东坡等人的赞琴诗，均把琴当作君子之德的一个物化符号来看待。
中国古琴具备修身养性、教化天下、通神明之德、合天地之和的意义，蕴涵了人与自然的和谐，天人合一的宇宙观、生命观与道德观，随着时空的移转，琴德依旧是弹琴的人必须放在心中作为自我要求的标准。若一个社会中，人人都能重德行善，整个社会自然展现出安定、和谐的风貌，比如周朝的文武之治，唐朝贞观之治、清朝的康干盛世……人心的回归向善，是众生之福。
