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广东地处岭南一隅，接受中原文化熏陶较晚，然而却保存了中原文化的许多精粹，如中原古音、渊源于宋室宫廷音乐的岭南派古琴等，而岭南四大名琴则在琴界有甚高声誉。
所谓“四大名琴”，指的是四张公认为知名度最高的唐琴，他们是春雷、秋波、天蠁（响）与绿绮台。这四张鸿宝在岭南流落人间也有着许多动人的故事。
春雷琴传为唐制，北宋时徽宗赵佶爱琴，将此琴藏之宣和殿，为万琴堂藏琴第一，赵佶艺事上成就极高，画工笔花鸟堪与院体画家相比，书法更创制了“瘦金体”，而琴也是他的雅好之一。流传至今有绘赵佶于松下弹琴的《听琴图》，图中赵佶穿玄色袍，所弹为一仲尼式琴，可能即春雷的原型。北宋灭亡后，赵佶被掳，此琴流入金人手中，金章宗完颜璟也是一位风流多才的皇帝，他将此琴列为明昌御府第一琴。他死后以此琴殉葬，未几即被盗出，为元代名臣、太师耶律楚材所得，耶律氏又将春雷琴与种玉翁《悲风谱》赠与万松老人。嗣此后数百年间下落不明。清末民初才复出现于广东，为南海收藏家何冠五所获，无何他因经商失败，藏品星散，琴辗转归番禺汪兆镛（汪精卫长兄）微尚斋。汪氏为岭南近代文献大家，著有《雨屋深灯诗》、《岭南画征略》等，但他并不富有，不久就因手头拮据将此琴售与好友张大千，时约四十年初。张大千将春雷带往巴西八德园，他自己不会琴，而其长子葆罗（过继与其兄善子）则好琴，大千就将琴交与其子保管，八十年代中曾用以录音在台湾电视上播出。张大千逝世后，此琴随其他古物一起捐赠与国立故宫博物院。
秋波琴为蕉叶式，传为唐制，龙池上有隶书“秋波”二字，凤沼上有“戛玉鸣金”篆文印，上并有嘉庆年间重修时的题记，通体作蛇腹纹，古色斓斑。此琴流传过程较少记载，据传曾为宋杨万里（诚斋）旧藏。民国时归李蟠所有，李蟠字仙根，香山（今广东中山）人；曾任孙中山之侍从，此琴为其家祖传，故其斋曰“秋波琴馆”。曾祖父李遐龄，是道咸间诗人，富收藏，此琴大约是遐龄所得。今此琴下落尚不知在何方，仅在1947年出版的广东三水人陆丹林所著《革命史谭》中收有《琴书自娱的李仙根》一文中略有述及此琴。
天蠁（响）琴传为唐代成都名琴匠雷氏所制，为诗人韦应物所有。此琴龙池上有玉筋篆“天蠁”二字，下有“万几永宝”印文，铭曰：式如玉，式如金，怡我情，绘我心，东樵铭。此东樵可能是清初广东名僧光鹫和尚的号。此琴流落过程一直未见披露，仅知在嘉庆年间一位姓石的秀才以千金购归岭南。笔者所藏清代南海人叶应铨的笔记稿本《六如琐记》中有这样的记载：“天蠁琴闻本是昭烈帝（南明）内府之物，明末流落民间，道光间先君子曾用五百金典来，偶因不戒失手，琴腰中微断，幸其声音无恙，不过略为久亮耳。后典者赎回，复闻入潘德畬家，筑天蠁琴馆藏之。今潘氏籍没，此琴又不知如何矣。”按潘德畬即潘仕成，是广州著名的园林海山仙馆的主人。海山仙馆于同治末年被清政府籍没，并将园林及藏品以彩票形式出卖，此琴遂流散民间。本世纪三十年代，琴界咸认为此琴系宋斫，广州西关富商黄永雩以重金收得，大喜过望，即将自己的书室起名为“天蠁楼”，并请叶恭绰先生为题。他自己的诗词集也命名为《天蠁楼诗》、《天蠁词》，当时顺德文献家黄慈博曾填有《风入松》以咏此琴，有句云“成连一去海云冥，无奈远峰青，么弦欲奏水清曲，怕鱼龙，睡里愁听。”黄是爱国殷商，好收藏文玩，尤重乡邦文物，对慈善教育更不遗余力。土改时，却被工作队定为奸商、地主，竟欲枪毙他，后幸得南海农会认为他并无血债民愤，建议改为罚巨款释放。黄随即将家中文物任广州博物院人员收购，贱卖了大量藏品才抵交了罚款，此琴与其他重要的广东文物一起归入了广州博物馆收藏。（现有专家认为该琴系明代所制。）
“四大名琴”之中最历劫沧桑的当推绿绮台。绿绮台为唐琴，原有两张，一为大历琴，一为武德琴。大历是唐代宗李豫年号，大历琴制于大历四年（公元769年），原为广东清初诗人陈子升所有，见《中洲草堂遗集》，陈氏工诗能书，亦善操琴。南明永历帝西奔时，子升奉命随行，后此琴不知所踪。
武德琴制于武德二年（公元619年，高祖李渊在位），仲尼式，通体牛毛纹，无铭，仅在龙池上以隶书刻“绿绮台”三字，字体酷似嘉庆年间曾官广东的福建书家伊秉绶。琴在清末已残其首尾，四十年代时杨新伦先生看过此琴已不堪弹奏。据屈大均《广东新语》载，琴曾属明武宗朱厚照所有。朱是明代典型昏君，曾设“豹房”等奢华设施以享乐。后以琴赐大臣刘某，明末归南海诗人邝露所得。邝露工诗能琴，著有《峤雅》等多种文集，所居海雪堂中多宝物，最珍惜者为两张古琴，即绿绮台及南风，南风琴曾是宋理宗赵昀的内府之物。（今藏山东省博物馆）邝氏出游必携二琴，有时穷困也将其暂质于当铺，待有钱时又赎回，故其诗有“四壁无归尚典琴”之句。顺治七年（1650年）清兵攻广州，邝与诸将坚守凡十月，城破时，邝露返海雪堂中，穿上明朝官服，将二琴及所藏诸宝器环列身畔，待清兵入室，从容就戮殉国。
邝露殉国后，琴被清兵所抢得，售于市上，为归善（今惠阳）人叶龙文以百金所得。叶氏某日泛舟丰湖，邀请当时文士一起雅聚，席中叶氏抱出绿绮台，诸人一见先朝遗物，都唏嘘不已，当场赋诗，诗僧今释作《绿绮琴歌》，“岭南三大家”中梁佩兰，屈大均都有诗咏此，而以屈大均之作最脍炙人口，其中“我友忠魂今有托，先朝法物不同沉”之句更是一字一泪。康熙年间，著名诗人王士禛（渔洋），亦将邝露抱琴殉国事迹记入他所著《池北偶谈》，另有诗咏邝氏，有“海雪畸人死抱琴，朱弦疏越有遗音”句。后来此琴由叶龙文后人保存了数代，至道光末年，叶氏家人以穷困将琴质于当铺无力赎还，被东莞人张敬修所买下。
张敬修是莞城望族，抗清名将张家玉之后人，又是广东四大名园之一东莞可园的主人。他得到绿绮琴后专门在可园中辟“绿绮楼”以宝藏之。张氏一门风雅，他的侄子张嘉谟、孙辈张崇光等都是书画名家，名园名琴，一时传为佳话。后在民国初年，张家亦逐渐中落，琴亦以破残不堪修复而售于同邑邓尔雅。
邓尔雅字万岁，是杰出的书法家、篆刻家，他与可园张家素有交往，深知此琴的意义，因此他所得虽是一张朽琴，却视同性命，自己作诗屡次提到此琴，为人书楹联也常用屈大均、梁佩兰等咏琴的诗句。后来叶恭绰先生在市肆获得今释和尚手书《绿绮琴歌》长卷，即以赠邓氏，邓氏更欢喜不已，在1959年香港举办的《广东名家书画展》上将这两件珍宝展出，引起文物界的轰动。在此前的1944年，邓尔雅筑于香港大埔的“绿绮园”曾被台风吹毁，连邓所藏大量书籍文物均遭破坏，从废墟中抢救出的绿绮台却安然无恙，邓尔雅视为奇迹，随即迁居九龙以安顿名琴，直至邓氏临终之际，仍命家人将琴放在病塌畔，抚摩不舍以至最后一息。
邓尔雅身后，此琴至今保存于家人手中，曾有数度因经济拮据而欲出售，初时愿以市区房屋一幢即可，后终因谈价未谐而告吹，近年又传出开价四百万港元之巨，窃以为倘有国内企业或巨贾肯解囊购入，如圆明园兽头之举，则可谓琴界幸事矣。
1940年，广东文化精英多人为避日寇而僦居香港，以所携广东文物在香港大学冯平山图书馆举办了“广东文物展览会”，在会上除张大千所有的“春雷”外，其他三把名琴均聚首一堂。一个花甲之后诸琴历尽沧桑，归宿也各异，真令人思之不禁有“人琴之感”了。
（附记）：天蠁琴尚有琴砖一方，为汉代所制之砖，曾为明代广东名贤梁储所藏，梁于砖上刻有七言律诗一首。此砖原为民国年间广州西关富商黄慕韩所藏，亦曾在1940年之广东文物展览会上展出，黄慕韩后将此砖赠与黄咏雩，使其与天蠁琴相配，此砖于“文革”中被抄去无踪。
