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中国古代文人总喜欢“寄情山水”，所谓山水，即是文人的世界观、人生观的体现。中国的美学以“天人合一”为基本精神和哲学基础。因此，在这些艺术作品中，虽然描绘的是山、水、风、物，但这些东西其实都是对人物的风格、品行、甚至道德水准的外在表现。 山即是我，水也是我。这就是中国美学的“借物言志” “借物咏怀”。
所谓“仁者乐山、智者乐水” 就是这种审美观的直接体现，它说明山代表了“仁” 的精神，而水代表了智慧。因此很多古琴曲都以水为题，那是一种人生智慧的体现。那么，水，体现的是什么样的智慧，什么样的道德观呢？
老子和庄子都喜欢以水来论道，老子对水的推崇是毫无疑问的，老子的道是指宇宙的大规律，也是世间一切的运行准则。他认为水是一种几乎可以和道完全融合的东西。《道德经》第八，云：“上善若水，水善利万物而不争，处众人之所恶，故几乎道。居善地，心善渊，与善天，言善信，政善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤”。
“不争”，是老子哲学的中心思想之一。因此，他希望人类的思想和行为要最大限度地向水靠近，中间的七个“善”字，说得非常清楚：居住要象水那样随遇而安，心胸要象水一样深不见底，交往要象水一样顺其自然，言谈话语要象水一样真诚重信，管理要象水一样有条有理——，办事要象水一样发挥能力，行动要象水一样抓住时机。而所有这一切，都是在“不争”中做到。就是因为“不争”，所以才不会有过失—“夫唯不争，故无尤”。做到这一点，称作“上善”，乃最高境界。
水，有时候是涓涓溪流，有时候是激浪奔涌的江河，有时候它是浩瀚无边的大海， 它有着万千的变化。琴曲《流水》。这是一首非常形象化的乐曲， 我们可以在音乐声中感受水流的鲜明的动态。
《庄子》里面有一句话， “人莫鉴于流水，而鉴于止水”。 ——正在流动的水，是无法照出任何相貌的；但是静止的水，却像是一面镜子，能够虚心坦白地接受一切事物。这就是所谓“明镜止水”，就是形容能够以宁静坦诚的心情面对任何事物的一种心性境界。音乐也是一样，当我们静心凝神的时候，才能真正体会它的意义，也就是体会那“弦外之音”。如庄子说的水清而不杂，这时候的水，表现的是一种淡然的境界，正如古琴的音乐，去掉了复杂的声音，留给人们的是内敛而淡泊的心境……
