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美索不达米亚（MESOPOTMIA又称“两河流域”，位于波斯与阿拉伯之间，今之伊拉克），是人类最早的发祥地之一。早在公无前四十世纪至三十世纪，那里的音乐文化已繁荣起来，凡是祭神、节庆、婚丧等活动，都必须有音乐相伴，音乐在其中占有非常重要的位置。那里的居民有这样一个观念：只有音乐，才能沟通人与神的思想感情。因此，在多种集体性的活动中，必须伴随有音乐。这些群体活动，都有详细和严格规定的仪式，仪式中的每一个环节，都必须唱奏有明确含义的音乐。歌唱自然就成了最主要的形式，它都有乐器伴奏，以独唱为主，间以集体齐唱。从亚述时期的图象上可以看到，当时不仅有较小型的由四五名乐师组成的乐队，而且有了较大型的乐队。在这些较大的乐队中，弦鸣乐器对合唱起着重要作用。例如有一件被称作为埃及宫廷乐队的乐师行列的图象，乐队总共由11名乐师组成，其中7人持垂直三角竖琴，1人持水平三角竖琴，2人持双管双簧管，1人持鼓。在他们背后跟随一群歌手，部分是儿童，部分是成年人，他们以击掌伴唱。
除了职业乐师或半职业乐师之外，在居民各阶层中无疑还存在具有音乐才能和熟练掌握音乐技巧的人，但他们不是职业性的，而只是为了他们本身的需要，他们把音乐作为自己的娱乐消遣。音乐文化的这一侧面在楔形文字记载中仅有极个别的记述。苏美尔人的舒尔吉颂歌就是少数例子之一，乌尔国王舒尔吉在这首颂歌中颂扬自己的音乐才能。他通过自己的思索和努力成功地规定了音乐的规律。他曾在许多由凶命名的弦乐器上学习演奏。他懂得应该怎样弹拨MIRLTUM的弦，并且掌握了一部分其它乐器的演奏技巧，这些乐器都是一名乐师的儿子“以纯净的手”为他制作的。他不熟悉鲁特这种乐器，有人给他带来了这种乐器，他立即捉摸出了它的秘密，而且操纵自如，好象他早就拥有这种乐器似的；在乐器上变更弦的张度时，他熟练的双手也显得毫无困难。
在早期苏美尔国家的神庙中，音乐就已是祭神活动的基本组成部分。乐器被看成是神圣的祭器，人们以乐器献祭，乐器的制作与长时间的仪式相联系，这完全是一种自然的结果。供奉给宁古尔苏神的祭品中就包括有许多乐器，如TIGI，ALGAR，MIRLTUM，SIM，ALA，和BALAG（竖琴），目的是为了使神的新居充满欢乐和悦耳谐和之音，使神居住得舒适愉快。在乌尔第三王朝时期的一份文字记载中也第一次提到了哭丧悼歌有乐器伴奏：GALA祭司用BALAG（竖琴）伴奏他的悼歌，他在举行哀悼仪式时有哭丧妇在旁协助。
美索不达米亚的古代音乐文化，在我国资料较详细的，就是伊拉克人苏比·安韦尔·拉辛德编著的《图片音乐史·美索不达米亚》中的部分内容，收在《上古时代的音乐》译文集中。此外，可供我们使用的关于美索不达米亚音乐演奏实践的原始资料相对地说比较少。所以，我们对歌曲演唱、器乐演奏的各种不同形式以及有关乐器演奏技巧等方面的情况几乎没有任何依据可循。
令人欣幸的是，考古学家们在乌鲁的墓地，发掘到几件乐器的实物和几张描绘音乐情景的美术品。经过鉴定，它们的年代大约在公无前3500年左右。这些古物的出土，使人们对当时乐器的构造，有了相当程度的了解；同时对照当时的楔形文字的文献，人们推知出了这些乐器的个别名称。
在苏美尔人使用的乐器中，有六种不同的体鸣乐器：双管的木管乐器、角类的金管乐器、贝壳类的吹奏乐器，弦乐器有竖琴、利拉琴（LYRA）、鲁特琴（LUTE）。苏美尔人使用的竖琴，是在一种胴体细长的弓形物上糸上弦线，这种弓形竖琴在公无前2000年左右就完全消失了形态，而变成一种立形竖琴。
出土的三支利拉琴，也都是一公尺以上的大型乐器，其腕木的左右长度都各不相同，比较长的腕木，都精细地雕刻着小牛的头形。如今，这种乐器已成为美国菲拉的尔菲亚（PHILADELPHIA）大学博物馆一件有名的收藏品。
最初的小提琴族和今日所使用的弦乐器，大半的祖先都应归属于鲁特琴。从公元前2000年开始，美索不达米亚的雕刻、印章、绘画等就开始有各种的描述。其中所描写的鲁特琴，是一小型的胴体加上一长支的棹柄，琴身只糸上两根弦，在棹柄上也有多数的把位。这种鲁特琴的苏美尔名称叫PAMDLE（小弓琴），希腊名称叫PAMDLRA——很明显，这名称是源自苏美尔的，因此，人们认为，这种弦乐器，是当时希腊人从苏美尔传入亚欧之间的周边诸国的。
